Žita so skupina okoli 5000 različnih vrst rastlin, ki spadajo v družino Gramineae . Najbolj znane rastline, ki se uporabljajo za prehrano, so pšenica (ali pšenica ), riž, koruza, ječmen, sirek, oves, pira, proso in rž. Druga zrna so običajno vključena med žita, tudi če pripadajo drugim družinam, kot so quinoa (delle Chenopodiacee), ki se uporablja v andskih Paeso v Južni Ameriki, in ajda (Poligonaceae).
Glavna sestavina žit je škrob (70-75%), ki je zapleten sladkor, sledijo mu beljakovine, z odstotki, ki se po vrstah žit razlikujejo od 7 do 15%. Maščobe (olja), koncentrirane v klicah, so skromne (18%).
Obstajajo tudi vlakna, vitamini B (B1, B2, B3, PP) in mineralne soli (kalij, železo, fosfor in kalcij), zlasti v celih zrnih . Vse te hranilne snovi se z rafiniranjem močno zmanjšajo.
Nekatera žita vsebujejo gluten, beljakovinski agregat. Pšenica je najbogatejša, vendar jo vsebujejo tudi rž, ječmen in oves. Nekateri ljudje imajo intoleranco za gluten ( celiakija ). Fonio je žit brez glutena, bogat z magnezijem, kalcijem in cinkom
Zaradi visoke vsebnosti škroba so žitarice zelo energične, beljakovine pa so tudi plastična živila, saj pomagajo graditi in vzdrževati telesne strukture. Vendar pa beljakovine žit niso popolne, ker nimajo nekaterih esencialnih aminokislin, ki jih telo ne more proizvajati same. Da bi zadovoljili potrebo po popolnih beljakovinah, je zato treba jesti tudi živila živalskega izvora (meso, ribe, mleko in mlečne izdelke), ki vsebujejo vse esencialne aminokisline.
V vegetarijanski prehrani je treba žita povezati z stročnicami, saj ti viri skupaj zagotavljajo vse esencialne aminokisline za telo.
Vlaknaste zunanje komponente, temne barve in ki jih telo ne prebavlja, so običajno manj prijetne, vendar vsebujejo pomembne prehranske dejavnike, njihova redna poraba pa spodbuja pravilno delovanje črevesja, pomaga zniževati holesterol in ščiti pred degeneracijo raka.
